De la Porte Saint-Martin (10ème) à l’Opéra (2ème) C’est, semble-t-il, à partir de la fin du XVIIIe siècle que les figures d’atlantes(1) et de cariatides(2) ont investi certaines des façades des Grands Boulevards au fur et à mesure que le monde du théâtre et des affaires s’installait le long du parcours. D’un usage très souple, elles accueillent le visiteur à la porte de la salle ou occupent l’étage d’attique(3), décorant indifféremment lieux de spectacles ou banques de dépôt.
Aux façades des théâtres, leurs silhouettes servent d’enseigne parlante ou font la gloire de l’édifice. Le meilleur exemple en fut le Théâtre Historique aujourd’hui disparu, qui s’élevait boulevard du Temple. Le fronton du bâtiment était supporté par deux groupes de figures se répondant, l’un représentant Hamlet et Ophélie et l’autre Le Cid et Chimène. Aujourd’hui encore, à quelques pas des Boulevards, jouxtant le square des Arts-et-Métiers, le théâtre de la Gaîté Lyrique bientôt voué aux musiques actuelles et aux arts numériques montre, sans qu’on y prête véritablement attention, la Comédie sous les traits de Scapin et le Drame sous ceux d’Hamlet.
Au fil du XIXe siècle, les cariatides prennent des tournures plus aimables et même volontiers séductrices quand les scènes du Boulevard se convertissent à l’opérette, aux revues chantées et aux spectacles de variétés, privilégiant ainsi le rêve et le divertissement. La Belle Epoque à peine finie, le Septième Art récupère atlantes et cariatides à son profit. Leurs silhouettes traditionnelles apportent alors aux nouvelles salles construites sur les Boulevards une dignité architecturale qui éloigne le cinéma de ses origines foraines et convainc un public plus bourgeois de fréquenter les nouveaux temples du spectacle
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